Passeport détente: Prendre les eaux à Banff
par Tamara Nowakowsky

Selon A.P. Coleman, célèbre géologue canadien du XIXe siècle, on a l'impression, en arrivant à Banff, de prendre Dame nature en flagrant délit de création tant l'endroit respire la pureté, la dignité et une paix immense.
1884. On est à construire le chemin de fer qui allait relier les deux côtes canadiennes, lorsque William McCardell et Frank

McCabe, deux employés du Canadien Pacifique, découvrent par hasard une grotte abritant des sources chaudes sur les versants est des Rocheuses de l'Alberta. Avant cette date, seuls les Assiniboines connaissaient les eaux. Pour eux, elles étaient sacrées et possédaient des propriétés curatives.
Suite à leur découverte, les ouvriers se mirent à élaborer les projets les plus fous. Ils avaient pour ambition de transformer les lieux en destination touristique, et convoitaient déjà les touristes européens, habitués aux bienfaits des eaux thermales. En fait ce fut le conflit entourant l'administration de ces sources qui donna naissance à Banff, le premier parc national canadien, en 1885.

Les sources thermales de Cave et Basin, situées au pied du mont Sulphur, sont aujourd'hui un lieu historique national. C'est pourquoi la plupart des visiteurs du parc - qu'ils soient ici pour profiter des activités de plein air, participer à un congrès ou à un des nombreux festivals qui s'y tiennent - se baignent au site actuel, soit les sources thermales Upper Hot Springs de Banff.
On dit encore aujourd'hui que les sources ont des propriétés curatives. Les explorateurs des temps modernes peuvent profiter des mêmes bienfaits que leurs prédécesseurs, bien qu'il soit difficile de déterminer ce qui joue le plus grand rôle dans les prétendues guérisons: les eaux ou le paysage. Déjà que changer de rythme et passer du temps dans une piscine entourée de pics dentelés a un effet relaxant inestimable. Dans ce cadre onirique, goûter à la vue en marinant dans les eaux permet de chasser les tensions du quotidien. Un lieu aussi revivifiant serti dans un écrin aussi fabuleux est quelque chose d'unique.
Les sources thermales Upper Hot Springs de Banff sont ouvertes l'année durant, et toutes les saisons comportent leur charme. Mais il faut bien dire que l'hiver offre un cadre particulièrement fantastique. L'air frais et les flocons qui se posent doucement sur le visage tandis que vous vous prélassez dans l'eau tiède ajoute un zeste de magie à l'expérience.

L'histoire fascinante de Banff fait partie de son arsenal de séduction. Pour vivre la totale, arrêtez-vous d'abord à Cave et Basin avant de filer vers Upper Hot Springs.
En visitant le lieu historique national de Cave & Basin, on peut faire une courte promenade dans un tunnel rocheux au terme de laquelle on arrive au premier site jamais développé. Vous ne pouvez vous baigner dans cette eau. Même que tremper le bout de son doigt est fortement déconseillé, afin de sauvegarder l'habitat d'une espèce menacée, l'escargot des sources thermales de Banff, une minuscule créature qui ne se trouve nulle part ailleurs dans le monde.
Ce petit escargot menacé (Physella johnsoni) vit dans cinq sources thermales du parc national Banff. Le plus gros des escargots est à peu près de la taille d'un ongle de petit doigt. Ils vivent dans l'eau chaude et adhèrent aux algues à la surface de l'eau. Le lieu historique national Cave & Basin abrite une section protégée pour les escargots. On y apprend que "si les gens se baignent dans les eaux thermales ou trempent tout juste les mains dans l'eau, ils produisent des vagues qui perturbent les voiles d'algues sur lesquelles les escargots se nourrissent et pondent leurs oeufs. Les produits chimiques, les déodorants et les insectifuges présents sur la peau nuisent également aux escargots et à leur habitat naturel."

À l'extérieur de l'édifice d'exposition, l'histoire prend vie. Car franchir le seuil de la section du bassin-miroir et de la fontaine du Pavillon de bain d'époque nous fait remonter le temps. Ce bâtiment aux arches en pierre et aux fenêtres avec vue sur un paysage sublime nous fait rêver d'une époque lointaine. En admirant des photos d'antan, on a parfois l'impression d'entendre des éclats de rire surgis du passé.
Le lieu moderne des bains se trouve à quelques minutes du lieu historique national Cave & Basin. L'édifice principal des sources thermales Upper Hot Springs de Banff fut rénové en 1995, pour lui redonner son aspect original de 1932. On y trouve notamment des expositions d'interprétation, un restaurant et une boutique, ainsi que le centre de santé Pleiades récemment rénové. Les employés du Pleiades n'utilisent que des produits artisanaux, totalement naturels pour les massages, les soins du visage, les exfoliations et autres douceurs.

Lorsque vous finissez par vous immerger dans les sources chaudes, vous découvrez que, bien que le monde moderne évolue à un rythme rapide, les montagnes entourant le site, elles, sont sans âge et l'expérience des eaux, intemporelle.
Les mots de A.P. Coleman sonnent encore vrai dans ce petit coin du monde. Aux sources thermales Upper Hot Springs de Banff, Parcs Canada a trouvé la façon d'assurer la pérennité de la pureté, la dignité et la paix infinie dont parlait Coleman il y a plus de 120 ans déjà.

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